Educación para la digitalización: creando oportunidades para profesionales del café en origen

Escrito por Carolina Pirola

Según datos de la Organización Internacional del Café (ICO), los ingresos medios de los productores de café se han visto mermados en un 10% en los últimos años, lo que ha dejado a miles de personas por debajo del umbral de la pobreza. Por ejemplo, la cantidad de personas que vive con menos de 1,9 dólares estadounidenses diarios en Nicaragua ha aumentado en un 50%. En parte, esta realidad es consecuencia directa de los precios bajos y volátiles que han afectado a la industria del café desde finales de los años 90. Sin embargo, el mercado no es el único culpable de las dificultades por las que pasan los productores de café de todo el mundo.  

La penosa situación en la que se encuentran muchos de ellos se ve afectada, e incluso empeorada, por la confluencia de una serie de desafíos que limitan su potencial de ingresos. Las desigualdades de género, la falta de relevo generacional, la volatilidad de los precios (ya de por sí bajos) y la incapacidad de acceder a capacitaciones se ven agravados por tres grandes retos a los que se enfrentan los productores de café y las cooperativas en todo el mundo: el difícil acceso a servicios e información, la dificultad de acceder a oportunidades de mercado y la falta de patrones meteorológicos derivada del cambio climático.

El poder de la información

A menudo, las fincas cafetaleras se encuentran en lugares remotos con acceso limitado a servicios e información actualizada, lo que tiene un impacto negativo en el poder de negociación y el potencial de ingresos de los productores. En concreto, los tipos de información más cruciales para los caficultores y las cooperativas son los relacionados con los precios del mercado, los partes meteorológicos y las buenas prácticas. La imposibilidad de acceder a esta información puede llevar a una gestión deficiente de las fincas lo que, a su vez, podría desembocar en la incapacidad de recibir préstamos y otros servicios financieros por su situación de inestabilidad económica.

Este escenario crea un círculo vicioso de dificultades e ineficiencia que en algunos casos (pero no necesariamente solo en los más extremos) puede hacer que el negocio del café sea insostenible desde el punto de vista económico. En un mundo en constante cambio, los productores y otros profesionales del café en origen necesitan apoyo ágil y oportuno. En este sentido, el uso de herramientas digitales, ya sean tecnológicamente sofisticadas o más sencillas, pueden ser fundamentales para una gestión más eficiente de las fincas. Lamentablemente, la información sobre estas soluciones y su funcionamiento es difícil de encontrar y, a menudo, de comprender. Una de las soluciones para esto se encuentra en la educación digital, la cual proporciona un análisis detallado de la estrategia de digitalización para cada caso concreto y ayuda en el proceso de implementación.  

La digitalización puede contribuir a mejorar la resiliencia de los productores

A pesar de que, a menudo, la digitalización en la industria del café se ha llevado a cabo con un enfoque de arriba hacia abajo, su desarrollo puede ser beneficioso para todos los actores de la cadena de valor. La digitalización permite a los compradores acceder a todo tipo de información que añade valor a los cafés que adquieren, como, por ejemplo, detalles sobre temas de componente ético y de sostenibilidad. Para los productores y cooperativas, recopilar, almacenar, analizar y compartir información puede hacer que sus operaciones sean sostenibles desde los puntos de vista medioambiental, social y económico.

Actualmente hay una gran cantidad de empresas y organizaciones que se dedican a desarrollar herramientas digitales que recogen y analizan datos para ayudar a la industria en temas como la trazabilidad y la sostenibilidad. Algunas de estas soluciones para el sector agrícola integran innovaciones tecnológicas como las imágenes por satélite y la transmisión de datos desde dispositivos instalados en las propias fincas, entre otras tecnologías. Sin embargo, en su nivel más básico, la digitalización no necesariamente requiere soluciones muy sofisticadas. El registro de datos en una hoja de cálculo o una aplicación offline puede ser un buen primer paso hacia procesos más estructurados en un futuro.

Ayudando a los productores a tomar mejores decisiones de negocio

 Entre las herramientas digitales más útiles para los productores y las cooperativas se encuentran las que contribuyen a que se gestionen las fincas como una empresa. Estas soluciones pueden ser en formato aplicación o como servicios y recursos cuyo objetivo es conseguir que las operaciones de las fincas sean más eficientes, sostenibles y rentables.

Herramientas de gestión de fincas como m-cultivo y Sispro pueden ayudar en la toma de decisiones, pues permiten a los profesionales en origen tener seguimiento de su inventario, generar informes sobre las operaciones de la finca y proporcionar otro tipo de servicios y recursos, como información actualizada sobre precios. Cuando la información recopilada en la finca se comparte con otros caficultores o grupos de productores, estas herramientas pueden guiarles en prácticas agrícolas o de gestión adecuadas y ayudarles a aumentar su poder de negociación. Además, al disponer de información de otras fincas, pueden comparar su situación y así identificar puntos débiles y tomar mejores decisiones.

Los pequeños productores de café siempre han sufrido de un difícil acceso a préstamos y otros servicios financieros. Soluciones digitales como FarmDrive abordan las necesidades económicas de los productores poniendo el machine learning y el análisis de datos al servicio de la evaluación de riesgos crediticios.

Mitigando el impacto de una meteorología errática 

El acceso a informes meteorológicos fiables e híper locales puede ser tan importante para un productor como obtener un crédito. Con una meteorología cada vez más impredecible y extrema, las herramientas digitales que ayudan a mitigar los efectos del cambio climático se han vuelto imprescindibles para caficultores y cooperativas. Entre los servicios que ofrecen estas soluciones se encuentran los que brindan partes meteorológicos, las calculadoras que ayudan con la dosificación de insumos, y los espacios para la puesta en común de conocimientos para la prevención, identificación y tratamiento de plagas. Aunque para algunas es necesaria la instalación de hardware, muchas otras pueden integrarse con servicios disponibles en áreas de baja conectividad, como los SMS.

A menudo, estas soluciones tienen un componente regional y se dirigen a áreas geográficas concretas. CoffeeCloud, desarrollada por la Asociación Nacional del Café de Guatemala, Anacafé, se centra en temas de plagas y meteorología y contiene una sección con recomendaciones para productores y cooperativas. My Crop Care, desarrollada en la India en colaboración con Rainforest Alliance y SmartFarming, aborda temas relacionados con el tiempo, el clima y las plagas, y ofrece información sobre cómo utilizar fertilizantes de manera más respetuosa con el medio ambiente.

Tendiendo puentes entre productores y compradores

El acceso a servicios financieros, a recursos que ayuden a minimizar el impacto del cambio climático, y a plataformas que contribuyan a una gestión más eficiente de las fincas es fundamental para que las cooperativas y otras organizaciones de productores consigan que su negocio sea sostenible y competitivo. Sin embargo, es difícil que las comunidades del café prosperen realmente sin acceso a oportunidades de negocio.

 Afortunadamente, la tecnología también se puede aprovechar para conectar a productores y cooperativas con compradores, tanto internacional como localmente. De hecho, ya hay una serie de plataformas que ofrece a productores y organizaciones de productores un lugar en el que promocionar su café sin necesidad de pasar por una interminable cadena de intermediarios. Plataformas como Algrano y Beyco ponen compradores al alcance de la mano de profesionales del café en origen, brindando un espacio en el que pueden realizar comercio directo, trasparente y trazable. Además, también ofrecen una plataforma para que caficultores y organizaciones de productores compartan sus historias y puedan iniciar conversaciones con clientes potenciales, lo que les devuelve el poder que históricamente ha estado en manos de los compradores.

El desconocimiento genera pérdida de oportunidades

La proliferación de soluciones de agritech en la industria cafetera es una buena noticia para todos los actores de la cadena de valor. El potencial que tiene su uso por parte de organizaciones de productores es excepcional, pues les ofrece orientación y oportunidades para superar algunos de sus desafíos más importantes. Sin embargo, su implementación ha sido, hasta el momento, un tanto limitada.

A pesar de que muchas de estas herramientas requieren gran dedicación por parte del caficultor, no ha habido hasta ahora un beneficio directo para ellos y sus cooperativas, o al menos no lo suficientemente importante como para que les compense esa labor de recopilación y almacenamiento de datos. Parte del problema radica en el enfoque de arriba hacia abajo de los procesos de digitalización, pues se han centrado más en satisfacer las necesidades de los compradores que de los productores. Además de una penetración limitada en origen, este panorama también ha generado un cierto escepticismo frente a estas y otras herramientas.

A esto se le suma un desconocimiento generalizado en la industria sobre las soluciones digitales disponibles actualmente, su funcionamiento y la necesidad de un enfoque más centrado en el usuario que beneficie a todos los actores involucrados. La digitalización no es una solución aplicable a todos por igual; es fundamental seleccionar cuidadosamente las herramientas adecuadas para cada caso particular para que su adopción en origen sea beneficiosa. A pesar de que no todas las cooperativas y caficultores se beneficiarán igual de todas las herramientas, por lo general es complicado dar con la solución digital que mejor se adapta a las necesidades de cada uno.

La información sobre las herramientas digitales disponibles no siempre es fácil de encontrar y no son muchos los profesionales del café en origen que disponen del tiempo y los recursos para dedicarse a investigar las herramientas, entender en profundidad lo que hace cada una, contactar con los promotores, y hacer lo necesario para implementar esa solución. En lo que esto deriva  es en una pérdida de oportunidades en ambos extremos de la cadena de valor.

Programa de Educación Digital Origin (DOEP)

Con el fin de cerrar la brecha existente entre las soluciones digitales y los profesionales del café en origen, Digital Coffee Future ha diseñado el Programa de Educación Digital Origin (DOEP), un programa virtual y en vivo que ayuda a PYMES y a representantes en origen de cooperativas, exportadoras y fincas a comprender de forma integral los fundamentos de la digitalización en el sector cafetero. Con un enfoque de abajo hacia arriba y con un método fácil de seguir, el programa educativo está pensado para aquellos profesionales del café en origen que desean explorar la digitalización de su negocio. El objetivo de DOEP es brindar a los participantes las herramientas estratégicas que les permitan aplicar con éxito las soluciones digitales que mejor se adapten a sus necesidades y retos, así como sacar partido del potencial que ofrezcan sus labores de digitalización.

El lanzamiento de DOEP se realizará a través de un programa piloto en América Latina a finales de 2022. Durante esta fase, se capacitará hasta 30 profesionales del café en origen organizados en varios grupos. A lo largo de entre cuatro y ocho semanas, los participantes se adentrarán en los fundamentos de la digitalización, familiarizándose con el concepto, su potencial y los aspectos prácticos de la implementación de herramientas digitales basándose en sus propios objetivos. Además, los participantes aprenderán a recopilar y gestionar datos de forma eficiente y a evaluar el impacto de su proceso de digitalización.

Esta iniciativa es pionera en la industria. A pesar de que existen multitud de herramientas de agritech, no hay nada específicamente desarrollado para el sector cafetero, así como tampoco hay nada que se dirija en concreto a actores en origen. Para saber más sobre DOEP, por favor escriba a hello@digitalcoffeefuture.com

Carolina Pirola

Carolina Pirola es una periodista y especialistas en comunicación ubicada en Madrid, España. Su interés por la sostenibilidad le llevó a investigar las comunidades productoras de café en las Islas Canarias y el norte de Argentina, donde descubrió la multitud de desafíos y desigualdades a los que se enfrentan los pequeños productores